这一个破坏传统教育方法的提案,仿佛立刻刺痛了在座的教授们,使他们的自尊心受到了损伤。他们对他,这一个初回国的青年教授,都投来轻蔑的眼光,联合反对他的“标新”主张。
为着理想的实现,他也不肯示弱,举出了许多实例,引出了许多理论,来辩论解释。结果,两小时过去了,大家争得面红耳赤,他的提案仍然不被通过。因此他也拒绝担任教育专修科主任的名义。
初步的教育改良的理想,顽固的社会都伸出铁掌拒绝容纳,他不免感到一些失望。但他绝不退却,仍然把自己的主张写成了一篇“教学合一”的论文,在《时报》的《教育新思潮》上发表。不久“五四”运动发生,学校中同事无暇坚持反对意见,他就把全校的“教授法”改为“教学法”。后来这“教学合一”更进一步发展为“教学做合一”的理论系统,成为他的教育理论的一个重要部分。
“五四”运动开辟了中国新文化的道路,“平民思想”渗进文化的各部门,陶行知和一些朋友,积极提倡平民教育。
一九二○年,他在南京高等师范,举办了第一次暑期学校,发动留校同学,每晚进行教邻近的一些“平民”识字。他在晚饭之后,总要按时跑到学校去查看。他和那些车夫、小贩亲切地谈话,问长问短,绝没有大学教授的架子。
有一个晚上,月亮那样好,他和几个朋友围坐在园中草地上,互相谈说各人的志愿。有人问他: