这一个破坏传统教育方法的提案，仿佛立刻刺痛了在座的教授们，使他们的自尊心受到了损伤。他们对他，这一个初回国的青年教授，都投来轻蔑的眼光，联合反对他的“标新”主张。
为着理想的实现，他也不肯示弱，举出了许多实例，引出了许多理论，来辩论解释。结果，两小时过去了，大家争得面红耳赤，他的提案仍然不被通过。因此他也拒绝担任教育专修科主任的名义。
初步的教育改良的理想，顽固的社会都伸出铁掌拒绝容纳，他不免感到一些失望。但他绝不退却，仍然把自己的主张写成了一篇“教学合一”的论文，在《时报》的《教育新思潮》上发表。不久“五四”运动发生，学校中同事无暇坚持反对意见，他就把全校的“教授法”改为“教学法”。后来这“教学合一”更进一步发展为“教学做合一”的理论系统，成为他的教育理论的一个重要部分。
“五四”运动开辟了中国新文化的道路，“平民思想”渗进文化的各部门，陶行知和一些朋友，积极提倡平民教育。
一九二○年，他在南京高等师范，举办了第一次暑期学校，发动留校同学，每晚进行教邻近的一些“平民”识字。他在晚饭之后，总要按时跑到学校去查看。他和那些车夫、小贩亲切地谈话，问长问短，绝没有大学教授的架子。
有一个晚上，月亮那样好，他和几个朋友围坐在园中草地上，互相谈说各人的志愿。有人问他：